प्रिय चेतेश्वर पुजारा,
जब आपके अंतरराष्ट्रीय संन्यास की खबर आई, तो ऐसा लगा जैसे सिर्फ़ आपके करियर का नहीं, एक पूरे दौर का अंत हो गया। जैसे हर उस इंसान के दिल में कुछ टूट गया जिसने कभी शोर-शराबे वाली चाय की दुकान पर या किसी व्हाट्सऐप ग्रुप में ‘सही टेस्ट क्रिकेट’ का बचाव किया हो। क्योंकि आप सिर्फ एक बल्लेबाज़ नहीं थे आप हमारी आखिरी उम्मीद थे।
जब दुनिया छक्कों, स्ट्राइक-रेट और वायरल वीडियो में उलझी थी, आपने फ़ॉरवर्ड डिफेंस को एक तरह की बगावत बना दिया। आपने हमें याद दिलाया कि बल्लेबाज़ी अब भी धैर्य, जज़्बे और सीधे बल्ले से हो सकती है। और हां, कभी-कभी आपकी धीमी बल्लेबाज़ी से निराशा होती थी, लेकिन दिल में हम जानते थे हमें आप पर नाज़ है।
2017 में बेंगलुरु में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ आपकी 92 रन की पारी सिर्फ़ एक स्कोर नहीं थी, वो एक मैराथन थी, जिसमें आपने गेंदबाज़ों की हिम्मत तोड़ दी थी। 2021 में सिडनी और ब्रिस्बेन में जब भारत मुश्किल में था, तब आपने सिर्फ़ रन नहीं बनाए, आपने चोटों को गर्व के साथ सहा। आपने साबित किया कि टेस्ट क्रिकेट अब भी दिल और हिम्मत का खेल है, सिर्फ़ कैमरे और हाइलाइट्स का नहीं। हर बार जब हमें लगा कि भारत हार सकता है, आप क्रीज़ पर डटे रहे शांत, स्थिर, जैसे किसी को बताया गया हो कि ट्रेन लेट है और उसने आराम से चाय पीने का फैसला कर लिया हो। लोग मज़ाक करते थे कि आपको बल्लेबाज़ी करते देखना पेंट सूखते देखने जैसा है। लेकिन सच ये है कि वही ‘सूखता हुआ पेंट’ भारत की विदेशों में सबसे बड़ी जीतों की नींव था।
आपके बिना शायद पंत के चौके, कोहली की आक्रामकता या अश्विन की चालाकी काम न आती। आप वो शांत इंजीनियर थे, जो मंच तैयार करता है ताकि बाकी खिलाड़ी चमक सकें। आपने कभी शिकायत नहीं की, कभी खुद को आगे नहीं रखा — बस रन बनाए, जज़्बा दिखाया, और हर बार गेंदबाज़ों की परीक्षा ली। अब क्रिकेट आगे बढ़ेगा, नए सितारे आएंगे, टी20 की रफ्तार लोगों को लुभाएगी। लेकिन राजकोट में कहीं, एक बच्चा छाया-बल्लेबाज़ी कर रहा होगा, ठीक वैसा ही फ़ॉरवर्ड डिफेंस खेलते हुए जैसा आप खेलते थे। और हमें पता होगा — वो बच्चा किसकी नकल कर रहा है।
धन्यवाद, चेतेश्वर। उन हर घंटों के लिए जो आपने बल्लेबाज़ी में लगाए। हर बार गेंद खाकर टीम को बचाने के लिए। और उन पलों के लिए जब हम निश्चिंत हो जाते थे ये सोचकर “पुजारा क्रीज़ पर है, सब ठीक है।” आप सिर्फ़ दीवार नहीं थे आप वो धैर्य थे जिसकी हमें ज़रूरत थी, जिसका हमें शायद अंदाज़ा भी नहीं था।
गहरे सम्मान और प्रशंसा के साथ,
द क्रिकेट टाइम्स
